De aan Mercurius gebonden sonde BepiColombo heeft vandaag voor de tweede keer naar zijn doelplaneet gekeken tijdens een superclose flyby die is ontworpen om het ruimtevaartuig te vertragen en zijn baan aan te passen.
BepiColombo is een gezamenlijke missie van de European Space Agency (ESA) en de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). De missie, bestaande uit twee orbiters die reizen naar Kwik op elkaar gestapeld, gelanceerd in een baan rond de zon in 2018. Sindsdien hebben grondverkeersleiders de baan van het ruimtevaartuig aangepast door middel van een reeks van negen flyby-manoeuvres (één op aarde, twee op Venus en zes op Mercurius zelf), om BepiColombo geleidelijk te vertragen zodat het kan ga in een baan rond de zonnestelsel‘s binnenste planeet in 2025.
De flyby van 23 juni was de tweede van BepiColombo op Mercurius, na die van de sonde eerste ontmoeting met de planeet in oktober 2021. De sonde naderde het oppervlak van Mercurius om 05.44 uur EDT (0944 GMT), toen hij slechts 200 kilometer van het met krater doorzeefde oppervlak van Mercurius passeerde, dichterbij dan de twee orbiters zullen werken zodra de missie begint serieus.
Verwant: Mercurius ziet er prachtig uit op deze eerste flyby-foto van de BepiColombo-missie in Europa en Japan
De sonde maakte tijdens de flyby foto’s van de verschroeide planeet met zijn bewakingscamera’s met een lage resolutie die op de overdrachtsmodule van het ruimtevaartuig zijn gemonteerd. ESA maakte de eerste afbeelding ongeveer vier uur na de dichtste nadering vrijgegeven, waarbij grote inslagkraters werden onthuld, waaronder een 120 mijl breed (200 km) bassin.
De twee orbiters dragen samen 16 wetenschappelijke instrumenten, maar slechts ongeveer 60% daarvan was operationeel tijdens de 48 uur rond de dichtste nadering, vertelde ESA’s BepiColombo-projectwetenschapper Johannes Benkhoff aan Space.com in een e-mail. De rest, inclusief camera’s met een hoge resolutie, kan niet worden gebruikt in de cruiseconfiguratie, omdat ze worden verborgen door de overdrachtsmodule van het ruimtevaartuig of door het zonnescherm.
Benkhoff zei dat de magnetometers en deeltjesdetectoren van het ruimtevaartuig tijdens de flyby waren ingeschakeld en waarschijnlijk waardevolle wetenschappelijke gegevens zullen genereren over de zonnewind in de buurt van Mercurius.
Tijdens deze flyby naderde BepiColombo Mercurius vanaf de nachtzijde, merkte Benkhoff op, wat betekende dat de beeldvorming pas 4 minuten na de dichtste nadering kon beginnen, wanneer de planeet voldoende verlicht was. Tegen die tijd was de sonde ongeveer 800 mijl (800 km) verwijderd van het oppervlak van Mercurius.
De beelden, die ESA van plan is binnen ongeveer een dag vrij te geven, zullen naar verwachting kraters en tektonische breuken op het door de zon verbrande oppervlak van Mercurius onthullen.
“Zelfs tijdens vluchtige flybys zijn deze wetenschappelijke ‘grepen’ buitengewoon waardevol,” zei Benkhoff in een ESA uitspraak (opent in nieuw tabblad). “We kunnen ons wetenschappelijk laboratorium van wereldklasse door diverse en onontgonnen delen van de omgeving van Mercurius vliegen waar we geen toegang toe zullen hebben als we eenmaal in een baan om de aarde zijn, terwijl we ook een voorsprong krijgen bij de voorbereidingen om ervoor te zorgen dat we overgaan naar de belangrijkste wetenschappelijke missie zo snel en soepel mogelijk.”
BepiColombo is pas de tweede sonde in de geschiedenis die is gebouwd om in een baan om Mercurius te draaien, na NASA’s Boodschapper missie, die de kleine rotsachtige planeet tussen 2011 en 2015 bestudeerde Zeeman 10 maakte drie flyby’s bij Mercurius terwijl hij in een baan rond de zon en nam de allereerste foto’s van de planeet).
Mercurius is een vreemde wereld waar temperaturen oplopen tot 800 graden Fahrenheit (420 graden Celsius) in de aan de zon blootgestelde delen, maar waar wetenschappers tegelijkertijd geloven water ijs blijft hangen in permanent beschaduwde kraters rond de polen.
Mercurius, hoewel op het eerste gezicht geologisch dood, vertoont ook hints van een of andere vorm van tektonische activiteiten sport een verrassende magnetisch veld die wetenschappers tot nu toe niet volledig kunnen verklaren. Veel van deze mysteries werden ontdekt door Messenger en wetenschappers hopen dat BepiColombo de ontbrekende antwoorden zal geven.
BepiColombo heeft nog vier flybys te gaan voordat hij eindelijk in een baan rond Mercurius terechtkomt. De volgende flyby zal over een jaar plaatsvinden. In de tussentijd, volgende maand, zal BepiColombo de zon van zijn hele missie het dichtst benaderen.
Mercurius bereiken is notoir moeilijk, moeilijker dan het bereiken van de verre reuzenplaneten Jupiter en Saturnus. De reden daarvoor is dat de zon zwaartekracht versnelt constant elke Mercurius-gebonden sonde, die energie en snelheid moet afgeven – vandaar de lange en bochtige reis van planetaire flyby’s.
Volg Tereza Pultarova op Twitter @TerezaPultarova. Volg ons op Twitter @Spacedotcom en verder Facebook.